Certaines personnes sont particulièrement sensibles au bruit, aux lumières ou à l’agitation. D’autres se sentent vite submergées par plusieurs sollicitations. Certaines remarquent aussi des détails subtils ou réagissent fortement à la musique, à l’art ou aux émotions.
Dans le langage courant, ces expériences sont souvent regroupées sous le terme d’hypersensibilité. Mais ce mot reste très large. Il peut désigner une forte réactivité émotionnelle, une sensibilité sensorielle ou simplement le sentiment de ressentir les choses plus intensément.
Cet article fait partie du dossier HPI, TDAH et haute sensibilité: au-delà des étiquettes
Histoire et définition
Elaine et Arthur Aron ont proposé dans les années 1990 le concept de Sensory Processing Sensitivity (Aron & Aron, 1997). Nous utiliserons ici le terme de haute sensibilité.
Cette dimension décrit des différences relativement stables dans la manière de réagir aux stimulations internes et externes. Les personnes ayant des scores élevés rapportent notamment être plus facilement débordées. Elles se disent aussi plus sensibles à certains sons, lumières ou nuances de leur environnement (Aron & Aron, 1997; Greven et al., 2019).
La haute sensibilité n’est ni un diagnostic ni un trouble psychologique. Elle correspond à une dimension de tempérament et de personnalité.
Plusieurs formes de sensibilité
La haute sensibilité est principalement étudiée avec la Highly Sensitive Person Scale (HSPS). Son score global regroupe toutefois plusieurs composantes distinctes (Smolewska et al., 2006).
Tendance à être submergé
La tendance à être submergé (Ease of Excitation) correspond au fait d’être facilement débordé par les sollicitations.
Une personne élevée sur cette dimension peut mal supporter plusieurs demandes simultanées. Elle peut aussi trouver les environnements très chargés particulièrement éprouvants.
Sensibilité sensorielle
La sensibilité sensorielle (Low Sensory Threshold) concerne davantage la réactivité aux stimulations physiques.
Elle peut concerner les bruits intenses, les lumières fortes, les odeurs, les textures ou d’autres sensations marquées.
Sensibilité esthétique
La sensibilité esthétique (Aesthetic Sensitivity) présente un profil différent.
Elle renvoie davantage à la réceptivité aux nuances perceptives et esthétiques. Cela peut inclure les détails subtils, la musique, l’art ou certaines expériences sensorielles fines.
Être facilement submergé, mal supporter certaines stimulations et être très réceptif à l’art ne décrivent donc pas exactement la même chose.
Cette distinction devient importante lorsqu’on examine les liens entre haute sensibilité et personnalité.
Haute sensibilité: liens avec la personnalité
Les recherches montrent surtout une association avec le Neuroticisme. Elles trouvent aussi un lien plus modeste avec l’Ouverture à l’expérience (Lionetti et al., 2019).
Mais les différentes composantes ne présentent pas le même profil.
La tendance à être submergé et la sensibilité sensorielle sont surtout liées au Neuroticisme et à l’affectivité négative. La sensibilité esthétique est davantage associée à l’Ouverture et à la réceptivité perceptive et esthétique (Tang et al., 2025).
On retrouve donc deux ensembles de caractéristiques assez différents. D’un côté, la surcharge et la réactivité aux stimulations. De l’autre, la réceptivité aux nuances et aux expériences esthétiques.
La haute sensibilité ne se réduit donc pas entièrement au Neuroticisme ou à l’Ouverture.
Une question reste cependant ouverte: ce concept apporte-t-il des informations importantes au-delà de ces dimensions déjà bien connues? Les recherches ne permettent pas encore de répondre simplement.
Une dimension continue, pas un type de personne
On lit souvent que 20 à 30% de la population serait « hypersensible ».
Ces chiffres viennent notamment d’études ayant identifié plusieurs niveaux de sensibilité. Lionetti et al. (2018) distinguent ainsi des personnes faiblement, moyennement et fortement sensibles.
Mais les auteurs soulignent surtout une différence de degré de sensibilité. Fixer un seuil ne transforme pas une dimension continue en catégorie naturelle.
Comme pour l’intelligence ou la personnalité, il est donc plus juste de parler de continuum. Nous sommes tous plus ou moins sensibles, selon différentes dimensions.
Une sensibilité élevée: quelles conséquences?
Certaines formes de sensibilité peuvent avoir des coûts. Être facilement submergé ou très réactif à certaines stimulations peut compliquer les environnements bruyants, conflictuels ou exigeants.
Dans la réflexion sur les inconvénients et avantages de la haute sensibilité, une hypothèse importante est celle de la susceptibilité différentielle. Certaines personnes pourraient être plus influencées par la qualité de leur environnement, dans les deux directions (Belsky & Pluess, 2009; Pluess, 2015).
Cette idée est souvent illustrée par la métaphore des pissenlits, tulipes et orchidées.
- Les pissenlits poussent dans des conditions variées. Ils représentent les personnes relativement peu sensibles au contexte.
- Les orchidées demandent des conditions plus favorables. Elles peuvent davantage souffrir dans un environnement difficile, mais aussi particulièrement bien se développer dans un bon environnement.
- Les tulipes occupent une position intermédiaire.
Lionetti et al. (2018) ont repris cette métaphore pour représenter différents niveaux de sensibilité.
L’idée centrale est simple: une forte sensibilité pourrait signifier une plus grande réactivité au contexte, pour le pire comme pour le meilleur.
Il faut toutefois éviter de prendre ces catégories trop littéralement. Les données suggèrent surtout un continuum de sensibilité, pas trois types naturels de personnes.
De plus, la susceptibilité différentielle reste mieux établie comme cadre théorique général que comme mécanisme définitivement démontré pour la haute sensibilité. Les mécanismes cognitifs ou neurobiologiques restent encore mal compris (Greven et al., 2019; Bröhl et al., 2025).
La haute sensibilité apparaît donc moins comme une force ou une fragilité en soi que comme une caractéristique dont les effets dépendent du type de sensibilité et du contexte.
Que retenir de la haute sensibilité?
La haute sensibilité est une dimension psychologique, pas un diagnostic.
Elle n’est pas homogène. La tendance à être submergé et la sensibilité sensorielle sont surtout liées au Neuroticisme. La sensibilité esthétique est davantage liée à l’Ouverture.
Parler d’une « personne hypersensible » comme d’un profil psychologique unique peut donc masquer des fonctionnements différents.
Une sensibilité élevée n’est pas non plus intrinsèquement avantageuse ou problématique. Ses conséquences dépendent de sa forme et de l’environnement.
Enfin, une personne très sensible n’est pas nécessairement anxieuse, introvertie, empathique, HPI ou créative.
Chacune de ces associations doit être examinée séparément.
Et en pratique?
Se reconnaître dans certaines formes de sensibilité ne signifie pas qu’il existe forcément un problème.
La question devient plus importante lorsque cette sensibilité entraîne surcharge, anxiété, ruminations, difficultés relationnelles ou évitement.
Dans ce cas, il peut être plus utile d’identifier les mécanismes précis en jeu. On peut alors chercher à mieux les réguler plutôt qu’à déterminer simplement si l’on est « hypersensible ».
Ressource associée: Suis-je hypersensible? Comprendre et mieux vivre avec sa sensibilité — un article plus pratique sur l’expérience quotidienne de la sensibilité et les moyens de mieux la gérer.
Cet article fait partie du dossier HPI, TDAH et haute sensibilité: au-delà des étiquettes
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Références
Aron, E. N., & Aron, A. (1997). Sensory-processing sensitivity and its relation to introversion and emotionality. Journal of Personality and Social Psychology, 73(2), 345–368.
Belsky, J., & Pluess, M. (2009). Beyond diathesis stress: Differential susceptibility to environmental influences. Psychological Bulletin, 135(6), 885–908.
Bröhl, A. S., Van Leeuwen, K., Pluess, M., De Fruyt, F., Van Hoof, E., Weyn, S., & Bijttebier, P. (2022). Personality profile of the self-identified highly sensitive person: A lay theory approach. Journal of Individual Differences, 43(2), 95–104.
Greven, C. U., Lionetti, F., Booth, C., Aron, E. N., Fox, E., Schendan, H. E., Pluess, M., Bruining, H., Acevedo, B., Bijttebier, P., & Homberg, J. (2019). Sensory Processing Sensitivity in the context of Environmental Sensitivity: A critical review and development of research agenda. Neuroscience and biobehavioral reviews, 98, 287–305.
Lionetti, F., Aron, A., Aron, E.N. et al. (2018). Dandelions, tulips and orchids: evidence for the existence of low-sensitive, medium-sensitive and high-sensitive individuals. Transl Psychiatry 8, 24 (2018).
Lionetti, F., Pastore, M., Moscardino, U., Nocentini, A., Pluess, K., & Pluess, M. (2019). Sensory Processing Sensitivity and its association with personality traits and affect: A meta-analysis. Journal of Research in Personality, 81, 138–152.
Pluess, M. (2015). Individual differences in environmental sensitivity. Child Development Perspectives, 9(3), 138–143.
Smolewska, K. A., McCabe, S. B., & Woody, E. Z. (2006). A psychometric evaluation of the Highly Sensitive Person Scale: The components of Sensory-Processing Sensitivity and their relation to the BIS/BAS and “Big Five”. Personality and Individual Differences, 40(6), 1269–1279.
Tang, R., Dai, X., Greven, C. U., Li, Z., Zhu, C., & Yan, N. (2025). Network-based meta-analysis of sensory processing sensitivity: Exploring its relations with personality and temperament traits. Personality and Individual Differences, 247, 113435.